Sir Francis Drake
Né autour de 1540 dans une famille protestante, pauvre et nombreuse (12 enfants), sa carrière de marin débuta très tôt puisqu'il s'embarqua sur un modeste navire marchand à l'âge de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prit la charge de ce navire. Il avait alors 20 ans. Il fut capitaine de vaisseau dès l'âge de 22 ans.

Ses débuts de corsaire

En 1567, il participa à une expédition de son cousin John Hawkins vers l'Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du Nouveau Monde en plus d'autres choses illicites. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se firent encercler par les Espagnols dans une rade des Antilles. Drake et Hawkins s'échappèrent de justesse.

Dans les années suivantes, Drake se familiarise avec les territoires des caraïbes et se fait beaucoup d'amis parmi les esclaves africains en fuite. Lui et ses hommes pillèrent avec plus ou moins de succès les colonies espagnoles d'Amérique. La renommée fit de lui un marin sûr et un intrépide guerrier. En 1572, à la tête de deux navires, il surprit le détenteur d'une lettre de course donnée par la reine Elisabeth, il mène une attaque contre le port de "Nombre-de-Dios", attaque qui échoue, puis planifie pour piller les convois transportant l'or en provenance de l'Amérique du sud. L'entreprise semble vouée dans un premier temps à l'échec, puis se transforme en succès lui apportant notoriété. Il apporte ses prises à la reine Elizabeth et est choisi pour mener une expédition autour du monde. Drake flatté de cet honneur, fit de nouveaux plans toujours plus extravagants et hasardeux.

Drake et la pomme de terre

Tous savent que la pomme de terre est originaire d'amérique du sud. Mais peu savent comment elle fut importer en Europe.
Il semble également que Francis Drake fut également jardinier... En effet, on lui attribue l'introduction de la pomme de terre dans le vieux continent. Pomme de terre qu'il aurait ramené depuis de Santa-Fe (Mexique).

De l'explorateur à la noblesse

Le 13 décembre 1577, il entame son expedition composée de 3 vaisseaux accompagnés de deux vaisseaux de ravitaillement qui seront abandonnés par la suite. Pour préparer une telle aventure, il s'était emparé de cartes et de la personne de pilotes portugais. Avec lui embarque son ami Thomas Doughty, courtisan de la reine, qui provoque une mutinerie. Drake le fait mettre aux fers et le débarque en Amerique du sud pour le faire juger par une cour martiale. Il change le nom de son vaisseau amiral pour "Golden hind" et fait voile vers Valparaiso, Il passa le cap Horn par le passage qui porte aujourd'hui son nom. Puis il fut déporté par les vents jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permit d'infirmer la présence d'un continent austral à ces latitudes. Vers le Nord, il serait monté jusqu'à Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Sud et Nord. il en profita pour attaquer et piller les colonies espagnoles de la côte ouest des Amériques. Il entend parler du galion "Nuestra senora de la concepcion" populairement appelé par les espagnols "Cacafuego". Le 3 mars 1579, Drake localise le galion , et l'attaque. rapidement l'espagnol se rend. Il faut 4 jours à l'équpage pour transférer le butin à son bord. Il repart avec 80 livres d'or; 20 tonnes d'argent, 13 caisses de pièces de pièces du même métal et des caisses remplies de perles et de pierres précieuses.
Remontant plus au nord, il prit possession de la Californie, qu'il nomma la Nouvelle-Albion, et arrive à Plymouth en Angleterre le 26 septembre 1580, les cales du "golden hind" lourdement chargées, après avoir franchi les Indes orientales et le cap de Bonne-Espérance. il est anobli par la reine Élisabeth sur le pont de son navire.
La reine a de bonne raison d'être satisfaite de l'expédition: Pour chaque livre sterling investie, elle en reçoit 47...

L'or des Antilles

Il mena de nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles en 1585. Il s'acquit alors une nouvelle gloire en s'emparant de plusieurs places aux Canaries et au Cap Vert. Il manqua de peu le convoi d'or et dut se contenter de piller les ports de Saint-Domingue, Carthagène et Sainte-Augustine. La reine le nomma alors vice-amiral. Pendant la préparation de l'Invincible Armada (1587), il prit par surprise le port de Cadix et s'empara de l'or des Indes Espagnoles. Une action hautement audacieuse.

L'Invincible Armada

Rien n'allait plus entre Philippe II d'Espagne et Élisabeth d'Angleterre. Francis Drake s'illustra alors à la tête de plusieurs navires pour sauver son pays de l'Invincible Armada (1588), avec d'autres marins célèbres de son temps (Hawkins, Frobisher, Howard). Il s'empara notamment du vaisseau amiral espagnol.
L'année suivante, il tenta, mais sans succès, de reconquérir le Portugal pour Antonio de Crato. En 1595, il enleva aux Espagnols en Amérique, Sainte Marthe et Rio de la Hacha; mais il échoua dans l'attaque de Panama.

La fin

Le 28 janvier 1596, 16 ans après son adoubement, Il emtame son dernier voyage contre les possessions espagnoles. La dysenterie le terrassa alors qu'il pillait à nouveau les villes des Antilles près de San Juan, actuelle capitale de Porto Rico. En signe d'adieu, son équipage enflamma deux vaiseaux ennemis pendant que les eaux caraïbéennes l'engloutissaient.